La voiture n'est pas la seule à monter sur la voiture électrique. L'aviation pointe également dans cette direction, même commerciale, bien qu'il y ait encore quelques années pour devenir une réalité palpable, comme c'est le cas aujourd'hui de voir une BMW i3, une Nissan Leaf ou dans une moindre mesure une Tesla sur nos routes.
Aujourd'hui, l’aviation électrique est à un point d’inflexion clé, avec des avancées importantes dans le développement d’avions capables d’effectuer des vols courts et régionaux. Des entreprises comme Wright Electric aux géants de l’industrie comme Airbus, tout le monde parie sur un avenir électrique pour l’aviation commerciale.
Une startup américaine, Wright Electric, s'est fixé un objectif très ambitieux : développer un avion électrique dans les 10 prochaines années, d'une capacité de 150 passagers, pouvant opérer des vols de moins de 300 miles (482 kilomètres), une distance légèrement inférieure à celle qui sépare Madrid de Barcelone (504 kilomètres).
À l'heure actuelle, Wright Electric a un accord de collaboration avec EasyJet et il lui reste 10 ans pour tenir sa promesse. Ce type d'innovation pourrait changer radicalement le marché des vols de moins de 500 km, avec des liaisons comme Madrid-Barcelone ou Londres-Paris, qui pourraient être à l'avant-garde de l'évolution des vols électriques.
Le défi technologique des avions électriques
Malheureusement, certaines voix ne sont pas aussi optimistes. « Il y a deux gros problèmes : le premier, trouver des batteries qui stockent de l'énergie, avec leur poids. La seconde est d'obtenir des moteurs d'une puissance similaire à celle d'un réacteur actuel", déclare Alejandro Ibrahim, ingénieur aéronautique et directeur de l'aéroport de Teruel.
L'un des principaux défis technologiques est la densité énergétique des batteries actuelles. Bien que des progrès aient déjà été réalisés dans les voitures électriques comme celle de Tesla, dans le cas des avions, la densité énergétique doit augmenter de façon exponentielle pour pouvoir être équipés des moteurs à combustion actuels. Aujourd’hui, les batteries des avions électriques commerciaux ont une capacité d’environ 200 Wh/kg, alors que des experts comme Elon Musk estiment qu’il faudrait qu’elle dépasse 400 Wh/kg pour rendre viables les vols de moyenne distance.
De plus, les réglementations internationales dans le secteur aéronautique ajoutent une couche supplémentaire de complexité. Le processus de certification d'un nouvel avion électrique peut prendre à 10 année, car il faut garantir que la nouvelle technologie est totalement sûre pour les passagers.
Collaborations stratégiques pour l’aviation électrique
Le plan de Wright Electric est de construire un entrepôt destiné à un secteur très spécifique pour couvrir des trajets courts. Ces types de vols se sont déplacés à proximité de 87.000 milliards de dollars l'an dernier, tout cela s’ajoutant aux 967 avions vendus par Boeing et Airbus. La startup a également signé des accords avec EasyJet, qui explore déjà différentes pistes pour réduire son empreinte carbone.
Outre Wright Electric, d’autres grandes entreprises misent sur l’aviation électrique. En 2021, Airbus et Siemens a signé un accord pour développer des avions à propulsion électrique, avec pour objectif de disposer d'avions d'une capacité de 100 passagers volant sur des liaisons courtes d'ici 2030.
Siemens, en particulier, a concentré une grande partie de ses recherches sur l'amélioration de l'efficacité énergétique des moteurs électriques aéronautiques, en cherchant des moyens d'optimiser les pertes d'énergie et de réduire le poids total des composants électriques.
Des projets en cours qui brisent les barrières
El Solar Impulse, un projet promu par le Suisse Bertrand Piccard, a montré que, même s'il reste un long chemin à parcourir, le vol électrique est possible. Cet avion, qui a fait le tour du monde propulsé uniquement par l’énergie solaire, a jeté les bases d’autres projets.
Ibrahim n'est pas aussi optimiste quant à cette frontière, en raison d'une question de temps liée à la conception et au développement d'un avion : « Il est très optimiste. De la conception à la certification, cela prend 10 ans et lorsque vous confiez le projet à l'EASA et à la FAA, vous devez déjà définir dans le plan ce que vous allez faire. Selon les mots d'Ibrahim, le processus de conception et de certification d'un avion empêche l'improvisation à la volée.
Le potentiel de l’hydrogène et des biocarburants dans l’aviation
En plus de l'électricité, biocarburants et hydrogène apparaissent comme des alternatives viables à l’aviation. Des entreprises telles que Repsol et Iberia ont commencé à opérer des vols long-courriers utilisant des biocarburants, réussissant à réduire leurs émissions de 15 % pour chaque vol.
D’un autre côté, l’hydrogène apparaît comme l’un des carburants du futur. Les moteurs à base d’hydrogène ont la capacité d’offrir une autonomie bien plus grande que les batteries électriques, ce qui rend les vols longue distance en avion électrique plus réalisables. Cependant, le stockage et la distribution de l’hydrogène posent encore d’importants défis techniques.
Impact de la suppression des vols courts sur le développement des avions électriques
On a beaucoup parlé de l'interdiction des vols courts qui ont une alternative en train, comme c'est le cas de la route Madrid-Barcelone. Cependant, certains experts comme Javier Sánchez-Prieto, président d'Iberia, préviennent que la suppression de ces routes pourrait constituer un sérieux obstacle au développement des avions électriques.
«Les tests et le développement des avions électriques se font principalement sur des vols courts. Si nous interdisons ces routes, cela affectera négativement les progrès de l’électrification du transport aérien », déclare Sánchez-Prieto.
Des avancées qui nous rapprochent de l’aviation électrique
Malgré les défis, les progrès sont palpables. Un exemple est le Pipistrel Velis Electro, qui a récemment battu le record du vol électrique le plus long avec une autonomie de plus de 15 heures. Cet avion, conçu pour les vols courts et d'entraînement, représente une avancée fondamentale dans le développement de l'avion électrique.
Un autre projet pertinent est celui de Heart Aerospace, qui développe un avion électrique d'une capacité de 30 passagers et d'une autonomie de 400 km. Ses plans incluent le démarrage des premiers vols commerciaux en 2028.
Enfin, l'impact de la transition vers les vols électriques se traduira non seulement par une empreinte carbone plus faible, mais également par un réduction significative des nuisances sonores et les vibrations dans les zones proches des aéroports, améliorant la qualité de vie des habitants de ces zones.
Il ne fait aucun doute que le chemin vers l’électrification de l’aviation est complexe et prendra du temps. Cependant, grâce aux progrès de la technologie des batteries, des moteurs électriques et des biocarburants, nous nous rapprochons de voir des avions électriques prendre leur envol de manière quotidienne et commerciale.