Comme nous l’avons déjà évoqué à d’autres occasions, le plastique est un polluant majeur pour nos mers et nos océans. Des millions de tonnes de plastique sont stockées dans nos océans, entraînant des impacts négatifs sur la flore et la faune qui y vivent.
On estime à environ 12 millions de tonnes la quantité de déchets plastiques présents dans les océans. Cette pollution, moins visible que d'autres, constitue néanmoins un problème mondial. Les experts estiment que jusqu'à 5 % de la production mondiale de plastique finit en mer. Mais que deviennent ces plastiques ? Et quels sont leurs effets sur l'écosystème marin ?
Pollution des mers et des océans
La plupart des plastiques atteignent la mer par les fleuves. Une fois dans l'océan, ces déchets sont dispersés par les courants marins, affectant de vastes zones. On les retrouve non seulement sur les côtes, mais aussi à la surface et au fond de la mer. Par ailleurs, 80 % de la pollution marine provient de la terre, tandis que seulement 20 % est générée par les activités maritimes, notamment le trafic des navires.
Les déchets plastiques peuvent se retrouver en mer à cause d'une mauvaise gestion des déchets, du vent et de la pluie qui les transportent vers les rivières, et aussi de déversements accidentels. Une fois dans l'océan, leur destin est incertain : ils peuvent flotter, couler ou être ingérés par la faune marine. Ceci nous amène à l'un des aspects les plus alarmants de cette crise environnementale : les microplastiques.
Le problème des microplastiques
L'un des problèmes majeurs liés à la pollution plastique actuelle est celui des microplastiques. Ce sont de minuscules particules de plastique, issues de la dégradation d'objets plus volumineux ou rejetées directement dans l'environnement par les cosmétiques ou l'abrasion des pneus. On estime actuellement à 5 000 milliards le nombre de particules de microplastiques flottant dans nos océans, pour un poids total de 270 000 tonnes. Selon une étude, 94 % des oiseaux marins qui meurent sur les côtes allemandes présentent des microplastiques dans leur estomac.
Les microplastiques sont difficiles à éliminer de l’environnement et se dispersent facilement. Leur petite taille fait que de nombreux animaux les mangent en pensant qu'il s'agit de nourriture, ce qui provoque des problèmes digestifs, de la malnutrition et parfois la mort. De plus, en entrant dans la chaîne alimentaire, les humains peuvent également consommer des microplastiques présents dans les fruits de mer.
Les sacs plastiques et la problématique des pays émergents
Dans de nombreux pays développés, comme l’Allemagne, les sacs en plastique sont de plus en plus restreints, voire éliminés. Cependant, dans certaines économies émergentes, l’utilisation du plastique continue d’augmenter en raison de la croissance industrielle. Cela augmente considérablement la pollution plastique. Selon des données récentes, près de 150 millions de tonnes de plastique flottent déjà dans les océans.
Dans ces régions, les systèmes de collecte et de gestion des déchets sont insuffisants, voire inexistants. Le manque d'infrastructures adéquates permet aux déchets plastiques de se retrouver dans les rivières, puis dans les mers, devenant ainsi un problème mondial. Par exemple, seulement 9 % du plastique est recyclé dans le monde, ce qui aggrave la crise des déchets plastiques. La pollution causée par les pays en développement affecte gravement les écosystèmes marins et représente un défi planétaire.
Le coût du nettoyage d'un seul kilomètre de littoral peut atteindre 65 000 euros par an, ce qui représente une charge financière énorme pour les collectivités locales.
Impact sur la faune marine
L'impact du plastique sur la vie marine est dévastateur. Plus de 600 espèces marines sont touchées par les déchets plastiques, soit en les ingérant, soit en s'y enchevêtreant. Les baleines, les dauphins et les tortues marines confondent les débris plastiques avec de la nourriture, ce qui entraîne de graves conséquences. En 2018, une baleine a été retrouvée à Murcie avec 30 kilogrammes de plastique dans l'estomac, ce qui a provoqué sa mort par infection abdominale.
Les microplastiques nuisent non seulement aux espèces plus grandes, mais affectent également les petits poissons et autres créatures océaniques. Ces particules s’accumulent dans leur organisme et, lorsqu’elles sont consommées par de plus gros prédateurs, entrent dans la chaîne alimentaire. À terme, les humains peuvent également consommer ces microplastiques lorsqu’ils mangent des fruits de mer contaminés.
Le plastique et sa relation avec le changement climatique
Le plastique a non seulement des effets néfastes sur les écosystèmes marins, mais il contribue également au changement climatique. Plus de 90 % du plastique que nous utilisons aujourd'hui est fabriqué à partir de combustibles fossiles comme le pétrole et le gaz. La production de plastique génère d'importantes quantités de dioxyde de carbone (CO2), l'un des principaux gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique. En 2015, les émissions mondiales liées à la production de plastique s'élevaient à 1,7 gigatonne de CO2. Si la production de plastique se poursuit au rythme actuel, ces émissions devraient tripler pour atteindre environ 6,5 gigatonnes d'ici 2050.
Même une fois dans l'environnement, les plastiques continuent de contribuer au changement climatique. Des études ont montré que lorsqu'ils sont exposés à la lumière du soleil, ils libèrent du méthane et de l'éthylène , deux puissants gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique.
Solutions possibles et politiques alternatives
Face à cette crise, de nombreux pays et organisations ont commencé à mettre en œuvre des politiques visant à réduire l'utilisation du plastique et à promouvoir une économie circulaire. Ces politiques visent à réduire les plastiques à usage unique, à promouvoir le recyclage et à développer des matériaux alternatifs plus respectueux de l'environnement.
L'Union européenne a interdit certains produits en plastique à usage unique, comme les pailles, les couverts, les assiettes et les cotons-tiges. Par ailleurs, des plastiques biodégradables à base de matériaux naturels tels que l'amidon et les algues sont en cours de développement. Même si ces alternatives ne constituent pas encore une solution parfaite, elles représentent un premier pas vers un avenir moins dépendant du plastique.
Au niveau mondial, d'autres approches sont envisagées, comme la responsabilité élargie des producteurs, où les entreprises qui fabriquent des produits en plastique doivent prendre en charge les coûts de gestion de leurs déchets. Cela pourrait inclure tout, du recyclage au nettoyage des plages contaminées.
En tant que consommateurs, nous pouvons également faire partie de la solution en réduisant notre utilisation de plastique, en recyclant de manière appropriée et en optant pour des alternatives durables.
Le plastique est passé du statut de matériau révolutionnaire à celui de menace pour l’environnement. Même si nous en constatons déjà les conséquences dévastatrices, nous avons encore le temps de changer cette tendance et de protéger nos océans.