L'importance du plancton pour la vie sur Terre

Les êtres vivants sont organisés en chaînes alimentaires, dans lesquelles certains organismes servent de nourriture à d’autres. Dans les écosystèmes marins, la base de cette chaîne est la plancton, un ensemble d'organismes microscopiques qui flottent dans l'eau et constituent la base de la nutrition de nombreuses espèces aquatiques. Cependant, tout le monde ne comprend pas qu'est-ce que le plancton ou à quel point il est vital pour l’équilibre des écosystèmes aquatiques.

Cet article détaillera qu'est-ce que le plancton, ses principales caractéristiques, les types de plancton existants, son importance dans les écosystèmes et les menaces auxquelles il est actuellement confronté.

Plancton : définition et caractéristiques

El plancton Il s’agit d’un groupe diversifié de minuscules organismes qui flottent dans les océans, les rivières, les lacs et même dans des récipients d’eau stagnante. Ces organismes n’ont pas la capacité de nager contre les courants d’eau, ils dépendent donc des courants d’eau pour se déplacer. le mot plancton Il vient du grec et signifie « vagabond » ou « vagabond ».

Le plancton a un grand biodiversité, aussi bien en mer qu'en eau douce. Leur taille varie énormément : depuis les organismes microscopiques jusqu'au plancton visible à l'œil nu, comme certaines petites méduses ou larves de poissons. Certains types de plancton peuvent se concentrer en quantités impressionnantes, notamment dans les eaux froides ou profondes, où l'on peut trouver jusqu'à des milliards d'organismes dans une petite zone. Malgré leur taille microscopique, ils jouent un rôle crucial dans la régulation du climat et des écosystèmes marins.

Le plancton peut être trouvé dans l'eau douce et salée, et il existe des formes terrestres telles que aéroplancton, qui flottent dans l’atmosphère. En raison de sa large répartition et de ses caractéristiques, le plancton est un élément clé des écosystèmes mondiaux.

Types de plancton

Le plancton est classé en différents types, en fonction de sa fonction dans l'écosystème et de sa nature nutritionnelle. Ils peuvent être divisés en deux grandes catégories :

• Phytoplancton: Il s'agit de la plancton végétal et son activité est similaire à celle des plantes terrestres, puisqu'elle se nourrit par la photosynthèse. Il est essentiel à la production d'oxygène et se trouve en surface, là où la lumière du soleil peut pénétrer, jusqu'à environ 200 mètres de profondeur. Composé principalement d’espèces comme les cyanobactéries, les diatomées et les dinoflagellés, il joue un rôle central de producteur primaire dans les écosystèmes.
• Zooplancton : Ce groupe de plancton est composé de organismes animaux. Le zooplancton se nourrit de phytoplancton et d'autres petits organismes et, à son tour, constitue la nourriture de nombreux petits poissons et de grands prédateurs marins tels que les baleines. Ce groupe comprend les copépodes, les méduses, les larves de poissons, les mollusques et les crustacés.
• Bactérioplancton: Ce type de plancton comprend des bactéries qui décomposent les matières mortes. Ils sont essentiels au recyclage des nutriments dans l’écosystème aquatique et participent aux processus biogéochimiques tels que le cycle du carbone, de l’azote et du phosphore.
• Virioplancton : Bien que moins connus, il s’agit de virus aquatiques qui affectent à la fois le phytoplancton et le zooplancton. Sa fonction est essentielle dans la régulation de ses populations et dans le cycle des nutriments grâce à la libération de matière organique.

Le plancton peut également être classé en fonction de sa taille :

1. Ultraplancton : Sa taille est inférieure à 5 microns et comprend des organismes tels que les cyanobactéries.
2. Nanoplancton : Il comprend des organismes entre 5 et 60 microns, comme les algues coccolithophoridés et quelques petites diatomées.
3. Microplancton : Comprend les organismes entre 60 microns et 1 millimètre. On y retrouve d'autres microalgues, copépodes et petites larves.
4. Mésoplancton: Avec des tailles comprises entre 1 et 5 millimètres, il comprend des larves de poissons et des organismes plus gros.
5. Macroplancton : De 5 millimètres à 10 centimètres, comme certaines petites méduses ou grosses salpes.

L'importance du plancton dans les écosystèmes aquatiques

Le plancton est essentiel à la survie de la vie marine et terrestre. Il remplit des fonctions cruciales telles que :

• Production d'oxygène : Le phytoplancton produit entre 50 et 80 % de l’oxygène que nous respirons, ce qui en fait un producteur primaire essentiel à la vie terrestre. Grâce à la photosynthèse, il convertit le dioxyde de carbone en oxygène, régulant ainsi les niveaux de CO2 dans l'atmosphère.
• Base de la chaîne alimentaire : Le phytoplancton et le zooplancton constituent la base de la chaîne alimentaire marine. Le zooplancton se nourrit de phytoplancton, et les piscivores comme les petits poissons et les grands mammifères marins dépendent de ce dernier. Sans plancton, les écosystèmes aquatiques s’effondreraient rapidement.
• Régulation climatique : En absorbant de grandes quantités de dioxyde de carbone, le plancton contribue à atténuer le changement climatique. Lorsque le phytoplancton meurt, une partie de ce carbone se dépose sur le fond marin, où il peut être piégé pendant des milliers d’années, contribuant ainsi à réguler le climat.

En plus de ces rôles vitaux, le plancton contribue au cycle des nutriments dans les océans, garantissant que le carbone, l'azote et le phosphore sont disponibles pour les autres organismes aquatiques.

Adaptations du plancton pour la survie

Tout au long de son évolution, le plancton a développé des adaptations pour survivre dans différents habitats aquatiques. En tant qu’organismes incapables de nager à contre-courant, ils doivent s’appuyer sur d’autres stratégies pour flotter et se déplacer correctement. Ces stratégies comprennent :

• Augmentation de la surface corporelle: De nombreux organismes planctoniques sont aplatis ou possèdent des structures qui augmentent leur superficie, ce qui leur permet de mieux rester en suspension dans la colonne d'eau.
• Incorporation de substances lipidiques : De nombreux organismes planctoniques contiennent des gouttelettes de graisse à l’intérieur qui les aident à flotter, car la teneur en huile est plus légère que l’eau.
• Cycles de migration verticale : Certaines espèces de zooplancton, comme les copépodes, entreprennent des migrations verticales quotidiennes pour éviter les prédateurs le jour et profiter des ressources de surface la nuit.

Ces adaptations aident le plancton à rester dans les couches supérieures, où il obtient l’énergie du soleil ou accède à la nourriture en suspension.

Menaces et défis pour le plancton

Malgré son importance pour les écosystèmes mondiaux, le plancton est confronté à de nombreuses menaces. Parmi les principaux figurent :

• Changement climatique: La hausse des températures des océans modifie la répartition et les populations de nombreuses espèces de plancton. Ces modifications impliquent une migration vers des latitudes plus froides, altérant la structure trophique marine.
• L'acidification des océans: L'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmente également l'acidité de l'eau. Cela affecte particulièrement les organismes planctoniques qui forment des coquilles, comme les foraminifères et certaines algues, rendant leur survie difficile.
• Pollution: La présence de microplastiques dans les océans représente une menace sérieuse pour le plancton. Le zooplancton confond ces particules avec de la nourriture, qui peut être toxique et se disperser dans la chaîne alimentaire marine.
• Prolifération d'algues nuisibles: Certaines espèces de phytoplancton, comme les dinoflagellés, peuvent proliférer de manière incontrôlable et former des proliférations d'algues toxiques, appelées marées rouges, qui entraînent la mort de poissons et d'autres organismes aquatiques.

Impact économique et biotechnologique du plancton

Le plancton a non seulement un impact biologique, mais constitue également une ressource précieuse pour l’économie et la recherche en biotechnologie. En aquaculture, le plancton est essentiel à l’alimentation des petits poissons et en biomédecine, il est utilisé pour la production de pigments naturels et de composés thérapeutiques. Parallèlement, la culture du plancton tel que spiruline Il a également gagné en popularité en tant que superaliment en raison de son profil nutritionnel riche en minéraux et en protéines.

Comme nous le voyons, le plancton, bien que petit, a un impact énorme sur la Terre. En plus d’être le moteur des écosystèmes aquatiques, leur conservation est vitale pour lutter contre le changement climatique, préserver la biodiversité et garantir la disponibilité de ressources cruciales pour l’humanité.