El Lithium En quelques années seulement, elle est passée d’un élément relativement méconnu à l’une des ressources les plus stratégiques au monde. Ses propriétés particulières, comme sa capacité à stocker de grandes quantités de puissance, l’ont placé au centre de plusieurs industries clés cherchant à réduire leur dépendance à l’égard de huile. Le lithium est non seulement vital pour la technologie moderne, mais il constitue également un pilier fondamental pour l'énergie renouvelable et la électromobilité.
L'importance du lithium dans l'économie mondiale
Le lithium a acquis une importance considérable en raison de sa demande croissante dans le industrie technologique, notamment dans la fabrication de batteries lithium-ion pour les appareils électroniques et notamment pour les véhicules électriques (VE). La transition énergétique mondiale a fait de cet élément un pilier fondamental pour l’industrie automobile, qui cherche à réduire les émissions de CO2 grâce à l’adoption de technologies plus propres.
La demande croissante a fait monter en flèche les prix du lithium ces dernières années. En 2021 et 2022, ils ont été multipliés par près de neuf, portés par la croissance du électromobilité et les énergies renouvelables. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande de lithium pourrait être multipliée par 42 d’ici 2040 dans un scénario de développement durable.
Propriétés et applications du lithium
Le lithium est le plus léger de tous les métaux et possède une chaleur spécifique élevée, ce qui en fait un élément idéal pour stocker de l’énergie. Il est indispensable dans :
- Batteries lithium-ion, qui sont indispensables pour les appareils électroniques tels que les ordinateurs portables, les téléphones portables, les appareils photo et les outils électriques portables.
- Véhicules électriques et hybrides. Les voitures équipées de batteries au lithium n'émettent pas de CO2 lors de leur utilisation, contribuant ainsi à réduire les émissions mondiales et à promouvoir une mobilité durable.
- Médecine et céramique. Bien que moins visibles, les composés du lithium sont également utilisés dans la fabrication de céramiques résistantes à la chaleur et dans les traitements des troubles bipolaires.
L'avenir de ce minéral continue d'être étudié et on s'attend à ce que son utilisation continue de se développer dans de nouvelles applications industrielles.
Réserves mondiales de lithium
Les réserves mondiales de lithium sont concentrés dans les déserts et les zones arides d’Amérique du Sud, en particulier dans les Triangle de lithium, formé par la Bolivie, l’Argentine et le Chili. Ce triangle abrite environ 56 % des ressources mondiales en lithium. En outre, d'autres pays importants en termes de réserves comprennent la Chine et l'Australie.
Parmi les pays d'Amérique du Sud, la Bolivie possède le plus grand réserves inexploitées. Le Chili, quant à lui, est le deuxième producteur mondial, avec une participation significative sur le marché mondial du lithium. Dans une moindre mesure, l'Argentine s'est imposée comme un acteur émergent, ayant considérablement augmenté sa production ces dernières années.
Le lithium est principalement extrait de deux sources : saumure (dans les salines) y roche dure (pegmatites). Les gisements de saumure se trouvent dans les salines d’Amérique du Sud, tandis que les pegmatites prédominent en Australie.
Selon le dernier rapport de l'US Geological Survey, le Chili concentre 41 % des réserves mondiales, tandis que l'Australie en possède 25,4 % et l'Argentine 9,8 %. On trouve également de plus petites quantités de lithium au Brésil, au Mexique, au Pérou et dans d’autres pays.
Extraction et impact environnemental
Si le lithium est indispensable à la transition vers une économie verte, son extraction n’est pas sans controverse, notamment en ce qui concerne son impact environnemental. L’extraction du lithium des salines utilise de grandes quantités d’eau, une ressource extrêmement précieuse dans les zones arides où se trouvent les gisements. Dans des endroits comme le Salar d'Atacama (Chili), jusqu'à 21 millions de litres d'eau par jour uniquement pour la production de lithium. Cela a provoqué des problèmes de pénurie d'eau dans les communautés locales et affecté la biodiversité, y compris des espèces menacées telles que les flamants roses.
Une autre méthode d’extraction est celle à partir de roches dures (pegmatites), mais cette méthode est plus gourmande en énergie et génère également plus d’émissions de gaz à effet de serre. En comparaison, l’extraction du lithium des salines émet environ 7,8 fois moins de gaz à effet de serre que l’extraction de roches dures.
Il est crucial de mettre en œuvre des réglementations plus strictes minimiser l’impact environnemental de l’industrie du lithium. En ce sens, le rapport de la CEPALC souligne la nécessité d'établir des cadres réglementaires qui garantissent la durabilité sociale et environnementale de ces projets.
Le Triangle du Lithium et son potentiel futur
le soi-disant Triangle de lithium Elle regroupe l’Argentine, la Bolivie et le Chili, se positionnant comme la région la plus importante en termes de ressources en lithium. Ces trois pays concentrent plus de 62% de la ressources mondiales en lithium, leur donnant un rôle crucial dans le développement de l’économie verte mondiale.
Dans ce contexte, alors que le Chili domine la production depuis des décennies, l’Argentine a récemment connu un boom de ses exportations, atteignant des chiffres records, et la Bolivie possède le plus grand potentiel inexploité, même si elle est confrontée à des défis en termes d’infrastructures.
Les gouvernements de ces pays promeuvent des modèles d’extraction plus durables et une plus grande participation de leurs économies à la chaîne de valeur du lithium. Au Chili, par exemple, on assiste à une transition d'un modèle privatisé à un modèle coopération public-privé, tandis qu'en Argentine, chaque province négocie séparément les contrats et les taux d'extraction.
Le marché mondial du lithium
Le marché mondial du lithium a été dominé ces dernières années par l’Australie, le Chili, l’Argentine et la Chine. Concernant la demande, la majorité vient des pays asiatiques, étant Chine, Corée du Sud et Japon les principaux importateurs de lithium.
La consommation de lithium est passée d'environ 25 tonnes en 1900 à plus de 100.000 tonnes en 2021. Avec des projections de croissance qui estiment une production de 400.000 2030 tonnes d'ici XNUMX, l’industrie du lithium se positionne comme l’une des plus importantes pour le développement mondial futur.
Entre 2021 et 2022, un hausse exponentielle des prix du lithium, multipliant sa valeur plusieurs fois. Cela s'est traduit par une augmentation substantielle des exportations de pays comme l'Argentine et le Chili.
La demande de lithium devrait continuer à dépasser l’offre dans les années à venir. Cette situation exercera une pression sur les producteurs pour qu'ils élargissent leurs opérations et sur les gouvernements pour qu'ils établissent des réglementations qui équilibrent le développement économique avec le respect de l'environnement et des communautés locales.
Le lithium est devenu l’une des ressources les plus stratégiques du 21e siècle. Son rôle clé dans la transition énergétique et l’électromobilité en font un élément essentiel du développement durable. Cependant, son extraction pose des défis socio-environnementaux qui doivent être relevés de toute urgence pour garantir que ce minéral contribue au développement mondial sans compromettre le bien-être des communautés et l'environnement.